황태손의 비가 되는 걸 막으려는 음모에 휘말려 죽을 위기에 쳐한 채연은 정왕의 은밀한 도움으로 목숨을 구하고 황궁에서 쫓겨난다.
국혼이 다가오는 가운데 채연을 잊지 못한 황태손이 그녀의 행방을 수소문하자 황제는 화근이 될지도 모르는 채연의 제거를 명령한다.
황제의 명을 받고 온 정왕은 정적의 피습을 받지만 우연찮게 채연의 도움으로 목숨을 건진다.
부황을 설득해 채연을 자신의 보호 아래 둔 정왕은 떠나겠다는 채연과 3달의 기한을 두고 내기를 한다.
그녀 스스로 그를 선택해 그의 여인이 되도록 하겠다는 유혹의 내기를.
맛보기
사내는 몸을 비키지 않았다. 옆에 바짝 붙은 사내의 체온이 주는 묘한 느낌이 불편하면서도, 또 이상하게 두근거렸다. 쿵. 쿵. 심장이 갑자기 마구 달음박질치는 소리가 귀를 울려왔다.
백주대로에서, 남녀가 거의 끌어안듯 가까이 붙어선 건 다른 때라면 손가락질을 당할 일이었지만 축제의 흥분은 평상시에는 용서되지 않는 일탈도 너그러이 받아주게 하는지 흰 눈으로 바라보는 이조차 없었다. 오히려 다정해 보이는 모습에 자극을 받은 듯 그들 곁을 지나던, 부부로 보이는 젊은 남녀 중 사내가 나란히 선 여인의 손을 살며시 잡기까지 했다.
그 광경에 더 눈길 줄 곳을 찾지 못하고 잔뜩 긴장하고 있는 채연의 곁에 그가 바싹 다가섰다.
[남녀노소가 모두 함께 어울리는 축제라 그런지 다들 평소와 달리 대담해지는 것 같구나.]
시치미를 뚝 떼고 그녀가 전전긍긍하는 것을 즐기고 있었던 모양새였다. 한 발이라도 잘못 움직이면 그의 입술이 목덜미에 닿을 것 같아 꼼짝도 못 하고 있던 채연이 더 이상 참지 못하고 몸을 확 돌리려는 찰나, 사슴과 들쥐, 멧돼지와 표범 가면을 쓴 행렬이 우르르 몰려나왔다.
[앗!]
등불이 곳곳에 걸려 있기는 하지만 밤이었다. 흥겹게 쫓기는 사냥감과 맹수의 흉내를 내는 예인들을 따라 움직이던 군중들은 채연을 미처 발견하지 못했다. 자칫하면 그들에게 휩쓸려 넘어질 찰나, 단단한 팔이 엉덩방아를 찧기 직전인 채연의 허리를 잽싸게 낚아챘다.
[전하!]
입 밖에 내어선 안 되는 소리지만 다행히 주변의 소란에 그녀의 비명이 묻혔다. 복을 비는 제물을 바치기 위해 강가로 몰려가는 군중들은 그들에게 눈도 주지 않았다.
그 난리 북새통에서 조용한 곳으로 밀려나자 자신이 그의 품에 단단히 안겨 있다는 깨달음에 채연은 난감해졌다. 피부를 간질이는 더운 호흡에 더해 느껴지는 열기. 청량하지만 짙은 사내의 냄새가 그녀를 흔들었다. 요란한 행렬도 멀어졌으니 놓아주면 좋으련만, 그녀의 허리를 감싸 안은 단단한 팔은 풀리지 않았다.
눈만 살짝 든 시야에 들어오는 건 그의 턱과 입술. 부드럽게 풀어진 턱 선이며 빙긋이 휜 곡선을 보건대 그녀의 난처함을 이미 감지했을 터였다. 하지만 거기서 고개를 더 들어 시선을 마주할 용기는 없었다. 살짝 거칠어진 숨결을 보건대 그가 방심할 때 간혹 풍기던 그 짙은 욕망이 일렁이고 있을 것은 명약관화였다.
감히 뿌리칠 수도 없고, 달아날 수도 없는 무력한 처지였다. 그나마 다행인 것은 아무리 압도적인 힘과 권력을 가진 정왕이더라도 군중 속에서는 더 이상 어떤 행동도 할 수 없었다. 주변의 수많은 눈들은 한시적이나마 그녀의 방패였다. 채연은 자신이 별저의 담 안이 아니라 번화한 대로 한가운데 있는 것에 진심으로 감사했다.
이리리
좋아하는 것 - 해피 엔딩, 동족을 제외한 동물,
지오반니 갈리 초콜릿, 브뤼셀.
싫어하는 것 - 새드 엔딩, 동물을 싫어하는 동족
(인간만 살라고 만들어진 지구가 아닙니다),
서울의 바뀐 버스 노선 (불가사의 수준. 땅속 세상에 입문하는 계기가 됐다),
멍*부.
『현향기』, 『연의 바다』, 『광시곡』, 『마녀의 정원』,
『영원의 미로(공저)』,『 49일夢(공저)』,『일월 (日月)』을 출간했다.
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