‘가느냐. 이리 나만 두고 가느냔 말이다.’
‘황상, 이것이 마지막이 아닐진대 무엇을 그리 걱정하시옵니까? 이참에 그동안 바르지 못했던 행실을 반성하려 하옵니다. 허니 너무 심려치 마시옵소서. 전 강한 여인이 아닙니까.’
‘차다. 그곳은 햇빛도 들지 않는 곳이다. 하루만 있어도 냉기에 몸이 쇠할 것이야.’
‘황상께서 마음 상하시는 것보다 이 편이 더 낫습니다.’
‘내가 못나 지켜 주지 못하는구나.’
‘아니오, 황상. 제가 현명하지 못해 황상을 궁지로 몰아갔음입니다. 두 번 다시 이런 아둔한 짓은 하지 않을 것입니다. 다시 뵈옵는 날…… 간절히 바라옵니다.’


드디어 그날이다. 그리도 바라고 바라던 날, 황제 풍은 십이장복을 차려입고 머리에 면류관을 썼다. 화룡전 전각 위에 위엄 있는 모습으로 서서 광장을 내려다보자 문무백관들과 하례를 올릴 사신들이 광장을 가득 메웠다.
그때 북소리가 요란하게 울리더니 돌길을 따라 붉은 대례복을 입고 봉관위에 너울을 쓴 한 여인이 걸어오고 있었다. 심장이 떨린다. 비록 얼굴이 가려 잘 보이지는 않으나 가까이 다가올수록 심장은 강하게 요동치고 있었다.
달기가 자신의 여인이 되기 위해 백 칸의 계단에 첫 발을 올렸다. 발끝이 떨린다. 달기가 두 번째 계단을 오르자 손끝에 전율이 흘렀다. 세 번째 계단을 오르자 자신의 심장 소리가 천둥소리처럼 크게 들렸다. 그렇게 네 번째를 지나 오십 번째 계단을 오르니 마른침을 삼키며 기다리던 풍이 한 계단 내려섰다.
답답하다. 어찌 저리 더디단 말인가. 다시 한 발 내려선 풍의 발걸음은 이내 성큼성큼 계단을 내려갔다. 달기가 육십 번째 계단을 오르려는 찰나 풍이 다정스런 목소리로 물었다.
“짐을 삼키기 위해 이제야 오십니까.”
“그러게 말입니다. 너무 오래 기다리시게 하여 송구하옵니다.”
“이제 더는 짐의 손을 놓는 일이 없었으면 합니다.”
“눈 감는 그날까지 놓지 않을 것입니다.”



<발췌글>

“이것이 무엇입니까?”
아무리 보아도 도대체 무엇을 수놓은 것인지 알 수 없었다. 분명 꽃은 아닌 것 같았고 동물이라고 하기에도 미흡한 점이 너무도 많았다. 어디가 머리이고 어디가 꼬리인지도 모르겠지만 몸통은 이유 없이 가늘고 길 뿐이었기에 풍의 머릿속은 이것과 비슷한 것을 찾기 바빴다.
“짐은 짐작이 감인데 유공 너는 어찌 생각하느냐?”
“예?”
꼭 애매할 때만 물고 늘어지는 터라 내관도 못해 먹을 짓이었다. 짐작했다면 그것으로 된 것이지 굳이 자신의 의사를 물어볼 필요가 뭐가 있는가 말이다. 유공은 머리를 조아리며 두 손으로 천을 받아 들고는 순간 멍했다.
“이것이 무엇이옵니까?”
유공의 입에서 나온 첫마디는 풍과 다르지 않았다. 천을 눈앞에서 가까이 보았다 다시 멀리 떨어져 보았다가 그도 모자라 뒤집어 보고 다시 바로 하다 이제는 천이 유공의 손에서 둥근 원을 그리며 빙글빙글 돌고 있었다.
“지……렁……이?”
“뭐라?”
유공의 입에서 나온 말에 충격을 받았는지 달기는 팔짱을 끼고 유공을 노려보았다. 그 모습이 섬뜩해 유공은 다시 고심하여 답했다.
“……뱀?”
“허! 뱀?”
이것도 아닌가 보다. 달기의 얼굴은 이제 붉으락푸르락했다. 하지만 유공은 눈치가 빠른 그런 내관이었다. 그러니 달기가 원하는 답을 세 번 만에 말할 수 있었다. 풍이었다면 아마 날을 꼬박 지새워도 못 맞췄지 싶다.
“황상, 이것은 용입니다.”
“뭐라? 용? 진정?”
유공이 들고 있던 천을 휙 낚아챈 풍은 다시 꼼꼼히 보았으나 여전히 인정할 수 없었다.
‘도대체 이것이 어찌 용이란 말인가?’
물론 그것은 용일 수 없었다.
“서초국의 용은 이리 생겼습니까?”
용이 다 똑같지 서초국의 용이라 해서 다를 것이 무에 있겠는가. 자신이 물었지만 하도 어이가 없어 풍은 달기를 바라보았다.
“분명 용입니다. 황상. 다만, 좀 불필요한 부분을 많이 줄여 그렇습니다.”
요지는 너무 많이 줄인 것이 문제였다. 용의 머리도, 용의 꼬리도, 용의 발톱도, 심지어 용의 몸통까지 가늘게 수를 놓았으니 유공이 처음 그리 답한 것도 무리는 아니었다. 하지만 문제는 또 다른 것이 남아 있었다.
“허면, 무엇에 쓰는 물건입니까?”
“예?”