고대세가 무공천재 11
차례
1장
2장
3장
4장
5장
1장
“예, 조부님. 저는 괜찮습니다.”
육진양은 몸을 일으키며 대답했다. 눈은 조부의 상태를 살피고 있었다. 다행히 조부 역시 큰 상처를 입은 모양새는 아니었다. 우뚝 서서 적룡을 지켜보는 그 모습은 더할 나위 없이 믿음직스러웠다. 반대편에서 적룡의 기운을 억제하던 다른 가주들이 둘에게로 다가왔다.
적룡이 재차 기운을 날려 보냈으나 속절없이 그들에게 가로막혔다.
“큰코다칠 뻔했군. 조심해라. 웬만한 고수를 상대하는 것과는 아예 생각을 달리해야 될 거다. 경지의 높낮이를 떠나, 싸움의 방식이 완전히 다르니.”
이진걸이 무뚝뚝하게 말했다.
“뭐, 처음이니까. 진걸 너도 과거에는 그리 잘 싸우지는 못했잖나?”
반면 유청아는 대수롭지 않게 여기며 농담을 입에 담았다. 여유만만한 어조와는 달리 표정은 싸늘하게 굳어 있었다. 그녀의 말이 계속 이어졌다.
“그나저나, 저 하찮은 지렁이도 예전처럼 상리를 벗어난 수준으로 강한 건 아니네. 확실히 손색이 있어. 우리 역시 전성기는 아니라지만, 저리도 영락하지는 않았지.”
“내 생각도 그렇다. 무혁, 자네는?”
두 가주의 물음에 육 가주가 고개를 끄덕였다.
“결국 날 때부터 타고난 몸이 아니라, 웬 사교의 무리가 멋대로 만들어 준 외피를 뒤집어쓰고 있는 모양새 아닌가. 본래의 경지를 그대로 간직하고 있다면 그게 더 이상한 일일 터. 그리고 우리에게는 다행인 일이지.”
“하긴, 그도 그렇군. 과거의 힘을 고스란히 간직하고 있었더라면 싸움이 지금보다 훨씬 험난하였을 터. 어쩌면 결판을 내지 못했을지도 모르지.”
이진걸이 순순히 대답했다. 좀처럼 있는 일은 아니었다. 산서이가주는 웬만해선 자신의 약함을 드러낼 만한 말을 하는 법이 극히 드물었기에. 한데 그런 강대한 존재가 험난함을 입에 담고 있었다. 육진양이 속으로 뜨악하며 물었다.
“과거에는 얼마나 강했기에…….”
“다들 잡담할 시간이 있으면 와서 돕기나 하게!”
바로 배후에서 제갈환이 버럭 고함을 내질렀다. 그의 손은 지금도 쉴 틈 없이 현을 뜯고 있었다. 현란한 음률에서 퍼져 나가는 기파가 적룡을 사정없이 물어뜯고 있는 중이었다.
어깨를 으쓱인 유청아가 한마디를 남겼다.
“지금 이렇게 여유 부릴 시간조차 없을 만큼 강했지.”
휘익! 땅을 박찬 그녀가 허공을 지르밟으며 솟구쳤다. 즉각 적룡이 아가리를 벌렸다. 김이 퍼져 나오는 입안에서 거대한 기운이 맺혔으나, 곧 화살처럼 쏘아져 나간 섬전이 녀석의 뺨을 강타했다. 이진걸이었다.
이진거의 보도(寶刀), 경오용거의 칼날이 제대로 스쳤지만 적룡의 비늘은 흠집조차 보이지 않았다. 이진걸은 아쉬운 성과에 개의치 않고서 툭 내뱉었다.
“네 녀석의 주둥아리에서는 여전히 악취가 나는군. 입을 좀 다물고 있는 게 어떠한가.”
―미물이 조잘조잘 시끄럽구나. 그리고 허세 역시 여전해. 네놈이 겁에 질려 완전히 굳은 모습을 본 게 엊그제 같건만.
짧게 대꾸를 내뱉은 순간, 적룡의 거체가 크게 뒤흔들렸다.
쿠과광!
바로 아래에서 대뜸 팔을 뻗어 장법을 펼친 육 가주의 개입 때문이었다. 손바닥에서 해일처럼 터져 나온 경파의 위력은 무지막지했다. 태산을 휘감을 수 있을 정도로 거대한 용의 전신이 통째로 뒤흔들리고 있었다.
쿠웅!
묵직한 울림과 함께 거체가 바닥에 반쯤 드러누웠다. 그러나 적룡의 무기력함은 오래가지 않았다. 비늘의 단단함이 충격을 흡수라도 시켜 주는 걸까. 이내 다시 몸을 일으키며 거대한 포효를 세상에 퍼뜨렸다.
그와 대조적으로, 육 가주는 자세를 갈무리하며 느긋한 어조로 말했다.
“영물, 아니 괴이도 노망이 나느냐? 아니라면 망상이 지나쳐 현실을 착각하기라도 한 게냐? 오히려 기세등등하게 천하를 어지럽히다 우리를 만나자 허물을 벗어 던지며 도망친 놈이 당당하니 어이가 없구나.”
―허튼소리!
악담을 주고받은 그들의 시선이 일순간 교차했다. 순간 첨예하게 가다듬은 벼락이 방사형으로 쏘아져 나간 불꽃과 충돌했다. 사방으로 튀기는 여파가 몹시 거셌다. 동시에 유청아와 제갈환도 절초를 발하며 적룡을 억제하려 들었다.
―애꿎은 희생양들을 앞으로 몰아가며 비겁하게도 뒤로 숨은 건 네놈들이 아니었더냐? 누가 누구를 탓하는지 모르겠구나.!
적룡이 크게 비웃으며 몸을 뒤틀었다. 비늘이 서로 부딪히고, 꼬리가 땅을 스치며 살벌한 소리를 냈다. 몹시 위협적인 몸짓이었는데, 단지 움직이는 행위만으로도 도랑이 파이고 땅이 쪼개질 지경이었다.
그때였다. 유청아의 검이 피처럼 붉게 달아올랐다. 그 순간, 줄곧 사태를 관찰하고 있던 현문대사가 고함을 내질렀다.
“다들 물러나게!”
외침을 들은 고수들은 어수룩하게 무슨 일인지 묻지 않았다. 느껴지는 기파만으로도 심상찮은 상승무공의 전조를 알아차릴 수 있었기 때문이다.
아니나 다를까, 그들이 발을 떼기 무섭게 주변을 둘러싼 불의 열주가 와르르 무너지고 있었다. 범람하는 불의 파도가 삽시간에 그들이 있던 자리를 채우며 바닥에 내리깔렸다. 그리고 거친 기세로 너울지며 적룡의 거체를 휩쓸려 들었다.
유 가주가 가문의 절기, 염월람하궁으로 일으킨 현상이었다. 적룡은 당황하지 않았다. 도리어 고개를 높이 쳐들고 포효했다.
쿠르릉!
천지를 뒤흔드는 뇌성벽력이 울려 퍼지더니, 수십 줄기의 백색 벼락이 쏟아져 내렸다. 이진걸의 푸른 벼락과는 명백히 달랐다. 훨씬 사납고 원초적이었으며 비바람을 동반하고 있었다.
본래 용은 풍뢰(風雷)의 주관자이며 수수(水獸: 물짐승)의 왕이라 일컬어지는바. 정말 민간의 전설처럼 자연만물을 제멋대로 부리는 권능을 발휘하는 듯했다.
빗발치는 벼락의 쇄도가 불꽃을 잠재웠다. 막아 냈다기보다는 차라리 소멸시켜 버린 쪽에 가까울 정도로 압도적인 힘의 행사. 각기 다른 기운 간의 충돌이 자아낸 여파만으로도 막대한 압력이 주변에 발휘되고 있었다.
육진양이 다시 한번 충돌의 틈을 파고들려 할 때였다. 어느새 다시 옆으로 다가온 조부가 그의 어깨를 붙들었다. 흠칫 놀라 돌아본 사이, 이미 조부의 입이 움직이고 있었다.
“아직은 때가 아니니라.”
“그게 무슨 말씀이십니까.”
“저기를 보아라.”
조부가 턱짓으로 가리킨 곳에서, 거대한 연기가 피어오르고 있었다. 자욱하게 퍼져 나간 분진 그 너머로 거대한 형상이 하늘을 향해 치솟는 중이었다. 광활한 그림자를 지상에 드리우면서였다.
“과거에도 적룡이 상대하기 까다로웠던 이유는 크게 세 가지다. 하나는 놈이 온갖 진기의 기예를 부려댄다는 점. 두 번째는 몹시 단단한 비늘을 가지고 있다는 것. 마지막으로는 위급할 때 언제든 제 안위를 구하기 위해 서슴없이 물러났기 때문이지. 아마 지금도 비슷한 행태를 보일 게 분명한바. 섣불리 네 전력을 드러내지 말거라.”
“그럼 이대로 지켜만 보라는 말씀이십니까?”
처음으로 육진양은 조부에게 드러내 놓고 반발심을 드러냈다. 육 가주는 그저 수염을 쓰다듭으며 허허 웃을 뿐이었다.
“지켜만 본다고 되겠느냐? 잘 봐야지. 이제 상단전을 개방한 만큼 유심히 살펴보면 보이는 게 있을 게다. 저 붉은 지렁이가 몸에 무엇을 주렁주렁 매달고 있는지.”
“…….”
“그리고 보이더라도 너는 웬만하면 나서지 말거라. 비록 늙기는 하였으나 손자의 도움까지 받아 가며 제 역할을 못 해낼 정도는 아니니라.”
육진양이 흠칫 놀라며 입을 열었다.
“하지만…….”
“지금 네가 맡은 소임이 무엇이지?”
“역린을 찌르는 것입니다.”
“그렇다. 싸움을 지켜만 보려니 지루하고, 답답할 수도 있겠지만 결국 호기를 노리고 찔러 들어가려면 잘 벼린 비수가 필요한 법.”
뒷말은 전음으로 이어졌다.
―고수들의 싸움은 웬만해선 처음부터 절초를 꺼내 드는 법이 없느니라. 하지만 지금 우리 모두가 절초를 빼 들었지. 어째서라고 생각하느냐?
―소모전입니까?
―그렇다. 최대한 적룡을 붙들어 둔 다음, 놈의 틈을 비집고 넓히려는 게다. 그러니 지금은 네게 주어진 직분에 집중하거라.”
답을 기다리지 않은 채 조부가 진각을 밟았다. 동시에 귓가를 스쳐 지나가는 뒷말이 있었다.
―너라면 굳이 가르쳐 주지 않아도 어렵잖게 익힐 수 있을지도 모르겠구나. 이 할아비의 신공절학, 묵공창생(墨空創生)이니라.
화아악!
별안간 불어닥친 맞바람이 육진양의 얼굴을 때려 댔다. 급격히 소맷자락이 나부끼고, 기운이 스스로 발산한 압력만으로도 공간이 일그러지는 게 눈에 보일 지경이었다.
조부의 육성이 세차게 불어닥치는 바람에 실려 불현듯 들려왔다.
“현문, 대승범천신공(大乘凡天神功)을 펼치게. 놈이 도망치는 걸 막을 수 있도록.”
“……!”
눈이 크게 뜨인 범허가 곧장 요결을 외웠다. 황금빛 기운이 연꽂처럼 피어오르며 사방을 감싸 안았다. 둘러친 기막은 자연스레 적룡의 승천을 막아섰다. 육 가주가 단언한 대로, 여차하면 이 자리를 떠나 차후를 기약하려던 적룡이 멈칫했다.
―감히!
거대한 노호성이 천둥처럼 쩌렁쩌렁 세상을 뒤흔들었다. 오직 현세에 자신만이 독존하는 존재임을 선언하듯. 하지만 그토록 오만한 적룡조차 기함할 수밖에 없는 거대한 힘의 접근이 배후에서 닥쳐오고 있었다.
흡사 밤의 해일이었다.
밀도가 지나칠 정도로 높아 새까맣게 보이는 진기가 요소를 이루고 있었다. 실로 광대무변하여 해가 뜨고 지는 과정을 고스란히 재현한 듯했다. 인간이 취할 만한 힘이 아니었다.
하지만 적룡도 그에 맞서 기운을 터뜨렸다. 그러나 조부가 불러낸 기운은 밀려나지도, 쪼개지지도 않았다. 도리어 적룡의 기운을 집어삼키고 놈의 몸을 감싸 안았다. 이윽고 흡사 구체가 만들어졌다. 적룡의 거대한 몸뚱어리가 모두 그 구체 안에 들어가 있었다.
―육무혁!
고통 어린 흉성과 더불어, 섬뜩한 소음들이 들려왔다. 비늘이 잡아 뜯기고 살을 파고드는 소리. 그러나 오래가지는 않았다.
파아앙!
구체가 터져 나오며 피투성이가 되어버린 적룡이 다시금 모습을 드러냈다. 적룡의 귀기 어린 눈빛이 사대가주들을 훑었다.
―이게 전부인가.
숨을 몰아 내쉬며 묻는 질문이 소름 돋는 적막을 몰고 왔다. 단지 파훼를 해서가 아니었다. 적룡의 상처투성이 몸이 시시각각 회복되는 중이었기 때문이다.
―인간의 수명은 짧지. 그래서인지 아둔하고 기억이 짧구나. 이 몸에게 너희들의 절초를 아무리 노려온들 아무런 의미가 없느니라.
육진양은 문득 조부의 말을 떠올렸다.
안법을 펼치고 유심히 살피자 그제야 무언가가 보였다. 적룡의 거대한 몸체에 반투명한 무채색의 기운들이 수십, 수백 줄기씩 휘감겨 있었다. 흡사 바람이 몸에 휩싸여 있는 듯도 했다. 영묘한 기운으로 이루어진 바람은 사실상 호신강기를 대체하는 듯 보였다. 여전히 적룡의 몸체를 노리려 드는 혼일사해공의 기운을 모조리 찢어발기고 있었다.
―이제……. 꺼져라.
쿠과과과과!
별안간 적룡의 몸 전체에서 거대한 기운이 반구형의 형상을 일으켰다. 이를 악문 사대가주가 이를 받아친 그 순간, 육진양이 크게 숨을 들이마시며 땅을 박찼다. 사대가주가 뿜어낸 절초들이 반격을 가하는 사이 벌어진 틈을 신속하게 파고들었다.
―날파리 같은 게 귀찮게 구는구나.
냉혹한 말과 동시에 옆구리와 미간, 그리고 정수리를 동시에 노려오는 일격이 있었다. 송곳처럼 날카로운 형상을 취한 기운들이었다. 육진양은 기감을 끌어올리며 더욱 속도를 높였다.
정주격풍(霆走激風).
스스로를 진법의 축으로 삼아 기운을 터뜨리고, 상대의 기운을 역으로 휩쓸어 버리는 보신경. 특히 혼일사해공으로 펼친 만큼 그 공능은 적룡조차 쉬이 물리치지 못했다. 그러는 사이 어느새 육진양은 충분히 발검을 하여 검기를 뻗칠 만한 영역에 도달해 있었다.
괴계종생(壞界終生).
조부를 모방하였으되 자신만의 의념과 무리가 깃든 초상승의 검초가 무진섬화에 실려 세상에 모습을 드러냈다. 단칼에 교룡이 일으킨 기운들을 모조리 베어 가르며. 육진양은 벌써부터 근육에 가해지는 부하를 느꼈으나 개의치 않고 계속 나아갔다.
―……!
놀란 적룡이 재빨리 몸을 피하려 들었다.
‘하지만 늦었어.’
콰앙! 거세게 밟은 진각과 더불어 몸을 띄우고, 그대로 찔러 들어갔다.
무진섬화의 검극이 가리킨 목표는 적룡의 목. 정확히는 유독 도드라져 보이는, 거꾸로 자라난 단 하나의 비늘. 조부가 말한 대로라면 그 아래에 적룡의 약점이 숨겨져 있을 터였다.
퍼억!
한철보다 단단하고 자부했던 비늘의 틈새를 뚫고 들어가는 소리가 쩌렁쩌렁 울려 퍼졌다.
파아아아!
적룡이 크게 몸을 뒤틀었다. 무지막지한 반동과 함께 육진양의 몸이 금방이라도 날아갈 듯 휘청거렸다. 거친 바람에 머리카락과 옷자락이 나부끼고 근육이 팽팽하게 당겨졌다. 그럴수록 육진양은 더욱 힘을 주어 이미 박아넣은 무진섬화를 단단히 붙들었다.
이윽고 적룡의 입에서 끔찍한 비명이 터져 나왔다. 사람의 육성과는 판이하게 달랐다. 유리를 긁어 대거나 북을 찢어 버리는 듯 소름 끼치고, 귀에 강제로 쑤셔 박히는 소음이었다.
육진양은 문득 눈을 크게 떴다. 적룡이 크나큰 고통을 느끼고 있다는 건 분명했는데, 정작 피를 흘리고 있지는 않았다.
얇은 피막에만 검이 꽂힌 채 정작 완전히 안쪽으로는 파고들지 못한 것이다. 더욱 힘을 주어 쑤시려 해 보았으나 무진섬화의 예리한 칼끝마저도 튕겨 내는 단단함이 느껴졌다.
‘그렇다면 지금 보이는 모습은 엄살인가? 아니면, 그만큼 치명적인 급소여서인가?’
육진양은 힐끔 적룡의 면상을 돌아보았다. 녀석의 표정은 분명 선명한 고통이 새겨져 있었다. 비록 인간의 이목구비와는 생김새가 다를지언정, 충분히 지금 느끼고 있는 감정의 상태를 알 수 있을 정도였다.
그리고 문득 느꼈다. 놈은 분명 다른 가주들과 맞서 싸울 때만 하더라도 자유자재로 기운을 희롱하고 제어하는 모습을 보여 주었었다. 대기에서 멋대로 벼락을 불러내거나 바람을 일으키는 식으로. 그러한 기예를 지금 그에게 발했다면 속절없이 당하거나 곤욕을 치렀을 터.
한데 적룡은 전혀 그러지 않고 있었다. 그럴 수 없었다고 보아야 함이리라. 육진양은 확신했다. 역린이 진정 용종의 약점인 이유는, 어쩌면 그들의 힘을 담고 있는 단전과도 같은 급소여서일지도 모른다고.
콰앙! 쿵! 쩌어어억!
적룡의 몸부림이 더욱 거세졌다. 땅과 절벽에 스스로 몸을 부딪히고 끊임없이 뒤틀었다. 막대한 분진이 일어나고 대지가 쪼개질 정도였다. 어떻게 해서든 육진양을 떼어 놓기 위한 필사적인 몸부림이었다. 녀석이 외쳤다.
―날파리 같은 놈이 감히!
하지만 적룡이 상대해야 할 적은 육진양만 있는 게 아니었다. 힘을 과하게 행사했다가는 육진양까지 휩쓸릴까 우려하던 가주들이, 기민하게 기회를 포착하고 재차 땅을 박찼다. 허공에 치솟은 그들의 인영이 적룡의 정수리 위를 드리웠다.
적룡이 경악했다. 하지만 무언가 방도를 생각해 내기도 전에, 이미 가주들이 터뜨린 기운이 녀석의 머리 위에서 터져 나오고 있었다. 몹시도 뚜렷한 밀도의 강맹한 기운들이 거대한 파도처럼 태양을 가렸다. 찰나, 햇살이 사라지고 일식과도 같은 순간이 찾아왔다.
콰아아앙!
한데 뭉친 기운들이 거침없이 용의 거대한 정수리를 내리찍었다. 폭발하듯 흩어지는 흙먼지와 더불어 거체가 기우뚱 기울었다. 좌우로 흔들리나 싶더니 속절없이 바닥으로 곤두박질쳤다. 문득 육진양은 칼끝을 가로막고 있던 무언가가 훨씬 연해졌음을 깨달았다.
판단에 앞서 몸이 먼저 움직였다. 혼일사해공의 진기를 더욱 강하게 실어 그대로 역린 아래에 숨어 있던 용의 살갗을 찔렀다. 검신 전체가 몸체로 파고들어, 아예 검파까지 비늘과 맞닿을 정도로 깊게.
푸욱!
이번에는 확실히 박혔다. 살을 뚫고서 안쪽까지 파고드는 감촉이 느껴졌다. 따뜻한 피가 얼굴에 튀어 오름과 동시에, 거대한 몸체의 붉은 비늘들이 고슴도치의 바늘처럼 단번에 곤두섰다. 이윽고 용의 몸이 크게 꿈틀거렸다. 강물처럼 굽이치는가 싶더니, 이내 완전히 바닥으로 엎어졌다.
“끝인가.”
육진양이 무진섬화를 빼어내며 혼잣말을 중얼거렸다. 과연 절대자들이라고나 할까. 그들의 조력 덕분에 예상보다 훨씬 사태가 빨리 끝날 수 있었다. 혹시 몰라 적룡의 몸체를 툭 건드려 보았지만 이렇다 할 반응이 돌아오지 않았다.
다소 허무함까지 느끼며 검을 집어넣으려는 바로 그때.
“아니다, 아직 경계를 늦추지 말거라!”
조부의 다급한 목소리가 들려옴과 동시에, 하늘에서 한 줄기 벼락이 육진양의 정수리를 향해 똑바로 날아왔다. 천둥이 치는 전조조차 없었다.
파아앗――!
검을 휘둘러 막은 것은 찰나의 순간 발휘된 기감 덕분이었다. 반월의 궤적을 그린 무진섬화의 칼날이 벼락을 파죽지세로 쪼개 버렸다. 검붉은 벼락이 두 갈래로 나뉘며 뒤늦은 소란을 일으켰다.
“이 무슨……?”