고대세가 무공천재 7
차례
1장
2장
3장
4장
5장
1장
하하하!
웃음소리가 메아리쳤다. 방천문의 무인들이 육진양을 비웃고 있었다. 진정으로 상대를 우스워하기보단 기 싸움에서 밀리지 않으려는 의도처럼 보였다. 놈들이 이죽거리며 비꼬았다.
“노룡채주를 베고 나니 자신감이 충천한 모양이로군. 하지만 그 대결은 일대일의 생사결이 아니었을 터. 채주의 자신감을 역이용하여, 맹회의 무인들과 함께 들이쳐서 승리한 것 아닌가?”
“놈들은 널 일종의 상징으로 내세웠을 테지.”
“네 허명을 오늘 이 자리에서 묻어 주마.”
억측과 협박이 난무했다, 육진양은 전혀 개의치 않고서 무심히 반문했다.
“그래서 너희는 노룡채주보다 강한가?”
“그래 봤자 영락한 용이다. 문주께서 놈을 두려워해 내버려 두었다고 보나? 실익이 없었기에 치지 않았을 뿐.”
이번에는 육진양이 웃을 차례였다.
“너희가 마치 방천문주라도 되는 듯이 말하는군.”
“…….”
“어디 한번 볼까.”
육진양의 말은 안부를 묻기라도 하듯 자연스럽고 부드러웠다. 맹렬하게 사선으로 짓쳐 드는 검격의 기파가 아니었더라면 전조조차 느끼지 못했을 쾌속함이었다. 기겁한 방천문의 검객이 바닥을 뒹굴었다. 뒤이어 내리친 검격을 동료가 가까스로 튕겨 냈다.
그들은 한 번에 덤벼들려 했지만, 육진양은 자연스레 후퇴 보법을 펼치며 뒤로 물러났다. 그의 입에 조소가 맺혀 있었다.
“아무리 봐도 노룡채주를 비웃을 실력은 아닌데.”
“큭……! 기습한 주제에 말이 많구나!”
“외도가 기습을 논하나? 참신한 반응이로군.”
방천문의 무인들은 그의 조소에 대답하지 못했다. 그럴 틈조차 주어지지 않았다. 육진양과 더불어, 그의 배후에서 우두커니 있던 정파 무인들이 들이닥친 까닭이다.
자연스럽게 난전이 벌어졌다. 육진양은 일부러 절초를 펼치지 않고 월녀검공으로 대응했다. 여력을 남겨 두기 위함이었다. 언 가주가 어쩌면 기습을 준비하고 있을지도 모르는 바. 괜히 전력을 낭비하거나 관찰할 기회를 주고 싶지 않았다.
청람이 바다를 누비는 물고기처럼 활발히 날뛰었다. 섬광이 스칠 때마다 방천문 무인들의 잇새로 침음이 흘렀다. 검격을 감당하지 못하고 밀려난 탓이다. 뿐만 아니라 화산파의 청진 역시 화운검(華雲劍)이란 별호에 걸맞은 솜씨를 보였다.
점차 방천문의 무인들이 눈빛을 주고받는 속도가 빨라졌다. 목울대도 가열히 움직이고 있었다. 자기들끼리 의견을 나누고 있는 게 틀림없었다.
다만 이쪽이 그들의 예상을 상회한 전력을 드러냈기에 당황해서인지, 혹은 언 가주의 등장을 가늠하고 있는지 확신이 서지 않았다.
‘조금 더 밀어붙여 봐야 하나.’
그리 생각하며 청람을 쥔 손에 힘을 주었다. 그와 검을 맞대고 있던 방천문의 무인이 순식간에 자세를 뒤바꾸었다. 예상치 못한 움직임이 펼쳐졌다. 손에 쥔 장병(長兵)을 버리더니, 허리를 휘감은 천을 풀어 헤친 것이다.
천이 삽시간에 돌돌 말리며 흡사 대나무의 죽순 같은 모양새를 취했다. 포창술이었다. 천으로 무기를 갈음하는 기예. 마냥 우습게 볼 만한 잔재주가 아니었다. 대뜸 내지른 포창은 육진양의 손아귀에서 청람이 요동치게 만들 정도의 위력을 갖추고 있었다.
애당초 진기를 능숙히 다루는 무인의 손아귀가 병장기를 가리는 게 이상한 일이다. 수준의 높고 낮음은 있을지언정 사람을 베어 죽이기에는 나뭇가지로도 충분했다.
특히 천은 형태를 자유자재로 바꾸는 살인병기에 진배없었다. 무기의 선천적인 한계는 천이라는 흔한 소재로 갈음하면 그만이었다. 설령 찢어지고 잘려 나가도 새로운 천을 묶어다 쓰면 그만이었으니.
대처법을 모른다면 상당히 까다로울 수밖에 없었다. 검객이나 창수를 상대할 때와는 또 다른 감각으로 맞설 필요가 있었다.
한편으로, 방천문의 유연한 대응은 육진양의 경각심을 불러일으켰다.
‘검객, 아니 강호 무인을 상대하는 법에 능숙해.’
강호 무인이 익히는 병기술은 단조롭다. 대체로 검을 만병지왕으로 꼽는 만큼, 검 하나만을 갈고닦는 문파가 대다수다.
예외가 있다면 낭인들이었다. 그들은 법식보단 효율을 중시했다. 그렇기에 기형병기는 병장기의 형태로 뒤떨어지는 무위를 뒷받침하기 위한 낭인들의 것이다.
그러나 낭인들 대다수는 배움이 얕았다. 병기의 잠재력을 끌어내는 법을 모르는 자가 대다수였다. 혹은 그럴 만한 자질을 갖추지 못했거나.
기이한 형태를 갖추고 난생처음 보는 사용법을 지녔다고 한들, 정작 주인의 무위가 뒤떨어지거나 무공의 깊이가 얕으니 잠재력을 끌어낼 수 있을 리가 없었다.
하지만 방천문의 무인들은 달랐다. 그들의 기형병기 숙련도는 놀라울 정도였다.
쉭! 쉬익!
포창이 뱀의 혓바닥처럼 요사스러운 움직임을 보였다.
정직하게 휘어지는 듯하면서도 기기괴괴한 궤적을 그려 나갔다. 검으로 쳐 내려고 하면 오히려 휘감아 왔다. 받아치면 도리어 돌아와 날카롭게 찔러 들어오기도 했다.
육진양은 슬쩍 주변을 곁눈질했다. 다른 방천문의 무인들도 온갖 기형병기들을 꺼내 들고 정파 무인들을 상대하는 중이었다. 얼마 지나지 않아 정파 무인들에게서 당혹감이 터져 나왔다.
“큭, 무슨……!”
“현혹되지 마라, 검진을 펼쳐서 차근차근 몰아내!”
“합벽진으로 대응한다!”
난전이 점차 정돈된 방진의 대결로 바뀌기 시작했다. 그러나 오히려 방천문의 무인들은 그러한 양상을 반기는 듯 보였다. 능숙하게 정파 무인들의 대응을 받아넘기며 밀어붙이는 데다, 설상가상으로 닥쳐오는 암습이 있었다.
사악!
전장 측면의 숲속에서 화살이 날아들었다. 정파 무인들을 노린 암수였다.
‘이래서 저들이 늑대라 불리나?’
긴밀한 연계. 그리고 수단과 방법을 가리지 않는 대응. 강호의 싸움이라고는 믿기지 않을 만큼 치밀했다.
휘이익!
포창의 첨단을 베어 가르려 할 때였다. 의도가 무색하게도, 사슬처럼 휘어진 날아든 천이 청람을 휘감았다. 천의 끝자락을 쥔 방천문 무인의 입매가 호선을 그렸다. 마치 이쪽의 발을 묶었다고 자신하는 모습이었다.
육진양의 눈빛이 가라앉았다.
‘기책을 꼭 정수로 받아 낼 필요는 없는 법이지.’
육진양은 천에 휘감긴 청람을 수직으로 세웠다. 진기를 불어넣은 날이 천자락을 파고들었다. 그 상태에서 그대로 힘을 주어 밀어내자, 천이 부욱 하는 소리를 내며 양 갈래로 찢어졌다.
“어림없다!”
외마디 외침과 함께 배후에서 엄습해 오는 살기가 있었다. 그러나 육진양은 몸을 뒤집으며 장법을 펼쳤다. 만강일원공 등사승무. 혼일사해공의 기운을 머금으며 더욱 광포해진 장법 경파가 굉음을 터뜨렸다.
쿠아아앙!
정통으로 장법에 맞아 나가떨어진 적의 단말마가 메아리쳤다. 바람결에 휘도는 나뭇잎처럼 자연스레 육진양의 몸이 반전했다. 물 흐르듯 유려한 연속 동작으로 청람을 찔러 넣었다.
포창술을 펼쳤던 방천문 무인의 눈이 휘둥그레졌다. 청람이 그의 가슴팍을 관통해 있었다.
“아…….”
놈은 유언조차 남기지 못하고 죽었다.
육진양은 검에 묻은 피를 털어내며 전황을 살폈다. 마침 적을 베어 죽인 화종검 청진이 그에게 다가와 고개를 절레절레 내저었다.
“언 가주는 이곳에 처음부터 없었던 걸지도 모르오. 방천문의 이리놈들이나 던져 두고 자기는 몸을 내뺀 게지.”
“글쎄요.”
육진양은 눈을 가늘게 뜨고서, 저 너머에 있는 작은 움막을 노려보았다. 방천회 무인들이 필사적으로 진입을 막았던 그곳에서 미약하게나마 맥동하는 기운이 있었다.
“치료가 예상외로 늦어지고 있는 걸지도 모릅니다.”
“그럼 얼른 끝장을 봐야겠군.
단호히 말한 청진이 소매를 떨쳤다. 가벼운 동작처럼 보였는데 삽시간에 검격으로 화했다. 쾌검인 듯 보였지만 응집한 진기를 풀어내는 심오한 묘리가 깃들어 있었다.
흡사 매화가 만개하는 듯 다채로운 검기가 허공을 질주했다. 여러 갈래의 검격이 사방을 가로지르는가 싶었는데, 배후에서 들이닥치려던 방천문의 무인들이 핏물을 흩뿌리며 나가떨어졌다.
매화검이십사수. 화산의 절기들이 눈앞에서 연달아 펼쳐진 것이다. 언제 보아도 실로 놀라운 진기 운용법이었다.
“갑시다.”
청진이 턱짓으로 움집을 가리켰다.
“잠깐…….”
순간, 육진양의 기감을 곤두서게 만드는 기운이 뻗쳤다. 살기보다도 훨씬 짙으면서 날카로웠다. 곧 정체를 깨달았다. 이는 만전의 상태에 돌입한 무인 특유의 기백이었다.
육진양은 뒤를 돌아봄과 동시에 검부터 휘둘렀다.
서걱.
잘려 나간 옷자락이 나풀거렸다. 큼직한 인영이 그의 머리 위를 가로지르며, 어느새 청진 코앞까지 도달했다.
“어딜!”
청진이 노호성과 함께 검을 찔렀다. 하지만 그의 검과 팔은 끝까지 나아가지 못하고 도중에서 멈췄다. 웬 산발의 사내가 형형한 눈빛을 번득이고 있었다. 청진의 팔뚝을 붙든 채였다.
흠칫 놀란 청진은 어깨를 비틀었다. 꿈쩍도 하지 않았다.
“어림없다.”
“무슨……?”
청진의 표정에 처음으로 두려움이 서렸다. 육진양은 얼른 그들의 대치를 깨트리기 위해 가세했다. 그러나 사내는 청람의 칼날을 전혀 두려워하지 않고 손바닥을 펼쳤다.
푸욱!
날카로운 칼날이 손바닥을 뚫고 나왔지만 사내의 표정은 미동조차 없었다. 동시에 육진양의 기감이 경종을 울렸다. 모종의 흐름이 청람의 검극을 휘감고 있었다. 그 순간 머릿속을 스쳐 지나가는 깨달음이 있었다.
“언 가주인가?”
“알아차리는 게 늦구나.”
흡성대법은 육진양으로서도 처음 보는 것이었다.
그리고 그 효용은 혼일신공과는 또 달랐다.
“허억! 놔, 놔라!”
청진에게서 숨이 말려 들어가는 듯한 비명이 터져 나왔다. 육진양 역시 눈을 부릅떴다. 청진의 팔이 마치 목내이처럼 말라비틀어지고 있었다. 아무리 애를 써도 도저히 벗어나지 못하는 듯했다. 반면 언 가주의 피부에는 화색이 돌았다.
문득 떠오른 증언이 있었다.
‘개방의 거지들도 목내이가 되었다고 했지.’
단지 상대의 기운을 흡정하는 수준이 아니다. 생기와 선천진기마저도 빨아들이는 마공. 그게 바로 흡성대법의 사이함이자 본질이었다.
판단을 내림과 동시에 몸이 움직였다. 이대로 내버려 두면 청진은 말라비틀어져 죽고 말 터.
‘그러느니 육신 하나를 포기하는 게 낫겠지.’
언 가주의 손바닥에서 뽑혀 나온 청람이 수직으로 치솟았다.
푸학!
어깻죽지에서부터 절단된 팔이 허공을 맴돌았다. 하지만 청진은 산전수전을 모두 겪어 본 강호인답게 노련했다. 고통에 몸부림 치거나 육진양을 원망하는 대신, 곧장 지혈을 마치며 뒤로 물러섰다.
“미안하오!”
“괜찮습니다.”
짧게 대화를 주고받은 잠깐의 틈.
불쑥 공간을 휘어잡으며 간격을 파고드는 손아귀가 있었다. 청람을 휘둘러 때어 내려는데, 언 가주는 오히려 제 팔뚝을 방패처럼 칼날 앞으로 들이밀면서까지 전진을 멈추지 않았다. 잘려 나간 살점과 핏물이 일순간 시야를 가렸다.
‘흡성대법의 공능에 신체의 수복조차 있다는 건가?’
그리 추측하고 있는데, 청람을 쥔 손목이 언 가주의 외팔에 그대로 잡혔다. 놈이 속삭이듯 말했다.
“애꿎은 동료의 팔은 왜 날리느냐? 어차피 내 양분이 될 터인데.”
하지만 이제는 놈이 당황할 차례였다.
언 가주의 표정이 일순간 멍해졌다. 한참이나 붙잡았음에도 일말의 변화조차 없는 육진양의 신체를 보고서.
“무슨……?”
“혼일사해공이다.”
육진양은 담담히 읊조렸다.
예상대로였다.
조부의 혼일사해공 역시 토납과 채기를 모두 겸하는 무공인 바. 받아들인 기운의 조회를 이루어 낸다는 점에서 보면 흡성대법을 상회하는 묘리와 의념이 깃들어 있었다. 제멋대로 취한 기운을 제대로 다스리지도 못하는 흡성대법이 감히 가져갈 수 있는 기운이 아니었다.
“오늘 진주언가와 더불어, 마공의 맥을 끊어 주마.”
붙잡히지 않은 왼팔이 크게 반원을 그렸다.
혼일사해공의 기운이 팔 주변에서 흐르며 대기를 휘어잡기 시작했다.
“맥을 끊는다?”
언 가주가 광소를 터뜨렸다. 좌수를 뻗어 육진양의 장법을 받아치면서.
쩌어어엉!
강대한 두 기운의 충돌이 해일 같은 여파를 일으켰다. 지축을 뒤흔드는 굉음과 함께 땅거죽이 헤집어졌다. 서릿발처럼 매섭게 닥쳐오는 바람이 살갗을 할퀴어 댔다.
하지만 육진양은 어렵잖게 읽어 냈다. 언 가주의 표정에 서린 초조함을. 흡성대법이 그의 신체에는 아무런 영향도 주지 못했음을 역력히 의식하는 게 틀림없었다.
언 가주가 마치 짐승의 앞발질처럼 연이어 팔을 뻗었다. 숨 닿을 만큼 가까운 지근거리였다. 검을 뽑아 휘두를 간격이 나오지 않아, 육진양은 비어 있는 좌수로 대응했다. 서로의 금나수가 치열하게 얽혀들었다. 복잡한 투로가 펼쳐졌다.
터억!
서로가 서로의 팔뚝을 붙잡은 형국으로 아주 가까이 달라붙었다. 언 가주는 만면을 일그러뜨렸다. 흡성대법이 이쪽에게는 통하지 않는다는 사실을 확실히 인지한 모양이었다.
그가 아주 나지막하게 목소리를 낮춰 물었다.
“대체 무슨 수를 쓴 게냐? 네놈은 어째서 멀쩡한 거지?”
“이쪽이 묻고 싶은 말을 하는군. 흡성대법으로는 이종의 진기를 다룰 수 없을 텐데.”
“아주 잘 아는 듯 말하는구나. 너도 흡성대법을 익히기라도 한 게냐?”
“설마. 그따위 잡스러운 무공은 줘도 안 익혀.”