고대세가 무공천재 4
차례
1장
2장
3장
4장
5장
1장
최림도 고개를 주억거리며 동의했다.
“확실히 판이 잘 짜였습니다. 민심이 천심 아닙니까? 황보세가가 사교와 손잡고 백성을 착취한다는 소문을 널리 퍼뜨렸으니 명분이 확실해진 셈입니다.”
“다른 신진세가라고 황보세가와 크게 처지가 다르지는 않을 터. 놈들을 아예 같은 패거리로 묶어서 쐐기를 박아야겠다.”
“이제 와서 황보세가가 사실 황명을 받드는 집단이었음을 밝힐 수도 없을 테니까요.”
“그랬다가는 구파가 나서겠지. 설마 조정이 백련교와 결탁한 게 아니냐며.”
각지의 신진세가는 각지의 백성들을 착취해 군량을 마련할 수밖에 없는 상황이었다. 그들의 후원자가 바로 황실이었으므로.
하지만 오화맹은 그 맹점을 절묘하게 찔러 들어갔다. 협을 내세워서.
신진세가를 토벌하는 이유는 오직 백성들을 위해서라는 기치를 내걸고 있는 이상, 조정이 직접적으로 신진세가를 비호할 수 없게 된 것이다.
북방에서의 싸움이라면 또 모를까. 천하를 둔 황실 간의 내전에서는 민심이 곧 천명이다.
황제라 할지라도 분노한 백성들을 배후에 두고 반란을 진압하기란 쉽지 않았다. 자칫 그랬다가는 연왕의 힘만 늘려 줄 뿐이다.
“그러고 보니, 황보가주 녀석의 의뢰를 받았다는 살문들은 알아봤느냐?”
최림은 고개를 끄덕였다.
“조만간 취합하여 명단으로 올리도록 하겠습니다.”
“말년에 할아비 노릇 하려니 힘들구만. 손주 녀석, 제법 손이 많이 가.”
말과 달리 육 가주는 늙수그레한 웃음을 지었다.
*    *    *
복귀한 후, 육진양은 임무 보고부터 올렸다. 백련교에 관한 일부터, 금의위와의 충돌, 그리고 곡부현에서 있었던 사투까지 모두 적었다.
그 뒤에도 여전히 할 일이 남아 있었다.
산동에 떠나 있던 사이 편지가 산더미처럼 쌓여 있었던 것이다. 모두 복건의 지부에서 온 보고였다.
서신에는 그간 밀무역으로 본 이득과 더불어 근래의 동향이 적혀 있었다. 어미를 극단적으로 줄여 재빨리 휘갈겨 쓴 문체와 필체였다.
-황제의 밀사 당도. 밀무역 묵인. 그러나 공무역의 개시는 확답하지 않음.
-공물 상납 요구. 달에 은자 백 냥. 상방 상인들의 불만이 심한 편이나 뚜렷한 표출은 없음.
-칠월까지 배를 공출하여, 경사를 거쳐 산동으로 향할 것을 요구. 군량미를 실어 나르려는 것으로 보임.
육진양은 그가 불태운 산동의 곡창들을 떠올렸다. 급한 대로 조정에서는 장강 이남에서 물자를 끌어모아 보급을 하려는 모양이었다.
‘쉽게 될 일은 아니지.’
아무리 수군을 동원하고 민간의 상선을 징발한들 곡창의 비축량을 따라갈 수 있을 리 없다. 연성공을 구출한 공적 이외에도, 그들이 산동에서 치렀던 격전은 결코 무의미하지 않은 것이다.
총관부에 보고를 마치고 나니, 무기한 휴식을 주겠다는 답이 돌아왔다. 소속이 정해지지 않은 탓에 생겨난 유예였다.
덕분에 수일을 내리 잠만 잘 수 있었다. 긴장이 풀리면서 그간 무리한 반동을 고스란히 겪게 된 것이다.
오죽했으면 수발드는 하인이 그가 병이라도 들었나 싶어 수시로 확인을 하러 올 정도였다.
대략 사흘을 그리 지내고 나서야 기운을 다시 차릴 수 있었다.
육진양은 하인을 시켜 아침 식사를 가져오게 했다. 간단하게 죽과 만두로 허기를 달랠 때였다.
“일어났나?”
익숙한 목소리와 기척이었다.
“당숙? 들어오십시오.”
문이 열렸다. 모습을 드러낸 육율이 손을 흔들며 씩 웃었다. 육진양과 달리 아주 말쑥한 모습이었다.
“정신을 좀 차렸나 보구나. 어제도 왔었는데 영 혼미해 보이기에 도로 돌아갔었다.”
“숙부께서는 괜찮으십니까?”
“그럭저럭. 너나 정백보다야 멀쩡하니 걱정하지 말거라.”
육진양은 반쯤 몸을 일으켜 침상의 머리판에 몸을 기대었다. 그리고 물었다.
“그나저나 또 임무입니까?”
“임무는 무슨. 저기 있는 거울로 네 꼴을 좀 봐라. 어디 데리고 나갈 수 있는 몰골인가.”
육진양은 슬쩍 탁자에 놓아둔 경대로 제 모습을 확인했다. 엉망진창이었다.
의복은 흐트러져 있고 머리는 부스스했다. 퀭한 눈과 옴폭 들어간 볼은 그간의 피로를 방증하고 있었다. 가까스로 정신만 차린 모양새였다.
육진양은 멋쩍게 머리카락을 만지작거리며 반문했다.
“그럼 무슨 일로 찾아오셨습니까?”
“상부에서 임무 보고와 관련된 문제로 날 소환하더구나. 그래서 데리러 왔지.”
“상부의 소환이라니요?”
육진양은 이맛살을 찌푸렸다. 좋게 들으려 해도 의미심장하게 느껴지는 단어였다.
“사대가주들께서 부르신 겁니까?”
육율이 어깨를 으쓱이며 대수롭지 않게 대답했다.
“아니, 무력대의 대주들이 만든 자리다.”
“대주들이라면.”
육진양은 이정백에게서 들었던 이야기를 떠올렸다. 맹회에는 모두 열셋의 무력대가 존재한다고 했다.
본래는 사대가문의 영향력을 깊게 받았으나, 지금에 이르러서는 대부분 독립적인 위치를 보장 받았다고.
“맹회의 주 전력이지. 어지간하면 사대 가주들께서 직접 나설 일은 없으니까.”
육율이 덧붙였다.
“네 활약이 워낙 대단했던 탓에 이목이 끌린 모양이다. 그리고 우리가 겪은 일이 워낙 컸잖느냐? 그에 관해 확인할 게 있다더구나.”
“그게 전부입니까? 공적을 의심할 줄 알았는데요.”
“뭐어, 그런 시선도 없잖아 있지. 그러나 너무 걱정할 필요는 없다. 네 할아버지도 참석할 거거든. 그분이 어디 손자가 당하는 꼴을 두고 보실 분이냐?”
육율이 다시 몸을 돌리며 툭 내뱉었다.
“그러니 얼른 씻고 나와라. 오후 중으로 가 봐야 하니까.”
*    *    *
오랜만에 보는 햇살이 따사로웠다. 시원한 바깥 공기를 마시니 새삼 방 안에 오래 있었음을 직시할 수 있었다. 크게 숨을 들이마시는데 육율이 묘한 눈길로 그를 바라보았다.
“왜 그러십니까?”
“아니, 마치 뇌옥이라도 다녀온 사람처럼 굴기에.”
“…….”
“농담이다. 정색하지 말고. 네가 그 표정을 지을 때면 꼭 네 할아버지가 떠오른단 말이다.”
육율은 툴툴거리며 길을 안내했다.
오화맹의 즐비하게 늘어선 전각군 사이에는 유독 높은 누각이 들어서 있었다. 규모로만 치면 거대한 목탑에 가까웠다. 최상층에 올라서면 광활한 개봉부의 풍경을 한눈에 담을 수 있을 정도였다.
누각의 이름은 금봉대(錦峰臺). 상부의 전각이었다. 집무실과 회합장, 그리고 숙소까지 모두 겸하는 곳이라 했다.
두 사람은 그곳의 최상층으로 향했다. 기나긴 복도를 지나쳐 끝에 위치한 방으로 갔다. 흔히 쓰이는 장지문이 아니라 고풍스럽고도 두꺼운 원목 문이 앞을 가로막고 있었다.
육진양은 문을 열고 들어섰다.
방 안에는 수십 명은 능히 둘러앉을 만한 거대한 원탁이 놓여 있고, 이미 선객들이 저마다 자리를 차지하고 있었다. 놀랍게도 낯익은 얼굴들이 보였다. 사대가주들이었다.
그들 주변으로는 모두 열셋의 무인들이 앉아 있었다. 맹회 십삼대를 구성하는 대주들인 듯했다.
사대가주들에 비해 손색이 있기는 해도 그들 또한 절세의 고수들이었다. 사대가주라는 태산을 곁에 두고도 희미하게나마 느껴지는 기도들이 실력을 방증했다.
“앉거라.”
상석에 앉은 조부가 흐뭇한 미소를 지으며 턱짓으로 비어 있는 자리를 가리켰다. 육진양은 순순히 시키는 대로 따랐다. 옆에는 육율이 앉았다.
육 가주의 시선이 육율에게로 향했다.
“율이, 너를 부른 기억은 없다만.”
“저도 같은 임무를 수행했으니 말이지요.
“가면 갈수록 안면이 두꺼워지는구나. 어릴 때는 귀여운 맛이 있었는데, 점점 능글맞아져.”
혀를 찬 육 가주가 덧붙였다.
“조카를 걱정하는 마음은 보기 좋으나, 오늘 이 자리는 진양이를 추궁하기 위해서 모인 게 아니다.”
“……그렇습니까?”
육율이 눈썹을 들어 올렸으나 그 이상 토를 달지 않고 순순히 고개를 끄덕였다. 육 가주가 너털웃음을 터뜨리며 좌중을 돌아보았다.
“우리 집안의 아이가 자네들 때문에 불안했던 모양일세. 조카를 걱정하는 마음에서 우러나온 행동이니 양해하여 주게나.”
열셋의 대주들에게서 엷은 웃음이 번졌다. 그들은 저마다 변명 아닌 변명을 주워섬겼다.
“저희 설명이 부족했던 모양입니다.”
“너무 걱정할 필요는 없는데 말이지요.”
“일단 오해부터 풀어 줘야겠습니다.”
“금오영주(金吾營主). 자네 때문에 우리도 오해를 산 게 아닌가 싶은데.”
마지막으로 호명당한 여인이 인상을 찌푸렸다. 그녀가 금오영주인 모양이었다.
금오영(金烏影)은 오화맹의 첩보 조직이었다. 동시에 집법기관을 겸했다. 맹회의 금의위라고 봐도 무방한 위치였다.
임무에 나설 시 까마귀 가면을 쓰는 그들의 악명은 금의위만큼이나 자자했다. 어떤 면에서는 더했다. 사파의 흑림칠파보다 악독한 자라며 손가락질하는 자들도 있었다.
만일 오화맹 소속이 아니었더라면 진작 토벌령이 내려왔으리라는 말이 나돌 정도였다.
육진양도 금오영에 관한 소문은 익히 들어 보았다. 하오문과 개방만큼이나 광활한 정보망을 갖추고, 사나운 손속으로 쥐도 새도 모르게 숨통을 죄어 온다던 자들.
문득 조부와 당숙이 이 자리에 함께 있어 다행이라는 생각이 들었다.
금오영주가 입을 열고 근엄한 목소리로 말했다.
“가주님의 말씀대로다. 우리가 널 부른 이유는 추궁하려 함이 아니다. 직접 두 눈으로 보고 네 수준을 가늠하기 위해서지.”
“수준을 가늠한다고 하셨습니까?”
“실로 믿기 어려운 공적이라 그렇다. 맹회가 설립된 이래로 네 나이에 그만한 공을 세운 경우는 없었다. 그리하여 그만한 실력을 갖추고 있는지 확인이 필요하다고 여겼다.”
금오영주의 시선이 위에서부터 아래까지 전신을 훑는 게 느껴졌다. 소름 끼치는 감각이었다. 안법이라 불리는 기예를 가용하고 있는 게 틀림없었다.
육진양은 기감을 줄였다. 저들의 안법을 정면에서 받아 내기에는 아직 힘에 부쳤다.
금오영주가 무심히 말했다.
“임무가 허언이 아님을 입증할 만한 실력은 갖췄군. 공적만 더 쌓으면 바로 각패에 올려도 되겠어.”
“…….”
“왜 그리 쳐다보나?”
“확인이라 하기에 좀 더 거창한 방식일 줄 알았습니다.”
금오영주는 가당찮다는 듯 짧게 고개를 저었다.
“중단전 개방부터 하고 나서 말해라. 그럼 기꺼이 검을 맞대어 수준을 가늠해 주지. 그러나 지금의 네 수준은 이 정도 검증으로도 충분하다.”
곱상하게 생긴 사내가 슬그머니 끼어들었다.
“금오영주께서는 너무 딱딱하게 말씀하신다니까요. 솔직하게 말하면 어디 덧납니까?”
“그럼 그쪽이 말해라. 내 용건은 끝났으니까.”
“그러지요.”
금오영주의 뾰족한 말을 아무렇지도 않게 받아넘긴 사내가 자신을 소개했다.
“나는 무령원주(巫領院主), 소헌이라 합니다.”
상급자가 아랫사람을 대하는데도 하대하지 않았다. 품성을 짐작할 수 있는 언사였다.
무령원은 술법이나 진법을 연구하는 기관이었다. 그렇기에 문사의 기질이 강한 걸지도 몰랐다.
“재천, 솔직히 말하자면 우리 맹회 십삼대 전원은 당신을 탐내고 있습니다. 아직 소속이 없다고 들었는데, 맞습니까?”
“예.”
“좋습니다, 아주 좋아요.”
소헌이 손깍지를 낀 채 턱을 받쳤다.
“음공기예를 파훼하고, 진법의 구조까지 통찰했다고 적혀 있던데. 어떻게 한 겁니까?”
“……감각적으로 느꼈습니다.”
육진양은 적당히 얼버무렸다. 그 대답이 도리어 사람들의 이목이 쏠리게 만들었다.
대주들이 술렁거렸다.
“그게 직감으로 가능하다고?”