제1장 뱀의 혀와 전갈의 꼬리를 깊은 어둠속으로 감추다''''“대책을 세워야지요, 대책을! 언제까지 양인군만 붙잡고 있을 겝니까?”'이제는 큰소리를 넘어 경성대비 민씨는, 급기야 앞에 있는 그토록 아끼는 경대를 내리쳐 경상(책상) 밑으로 떨어뜨리고야 말았다. 얼마나 화가 났는지 짐작하고도 남으리라. '불같이 화를 내고 있는 늙은 대비에게 누구하나 입을 여는 이는 없었다. 경성대비 민씨의 친정 오라비인 공조판서 민정의만이 그나마 차분하게 앉아 있을 뿐, 다른 외척들은 지금 이 자리가 좌불안석(坐不安席)임을 증명하듯 흘러내리는 땀을 연신 닦아내고 있었다.'“양제(종 2품/세자의 당상 후궁)를 들인다 하지 않습니까? 일을 이 지경까지 만들어야겠습니까? 왜 말들이 없습니까……꿀 먹은 벙어리라도 됩답니까?”'분을 삭이지 못하는 경성대비의 떨림에, 좌우 양쪽에 꽂은 떨잠(큰머리 ․어여머리의 앞 중심과 양옆에 꽂은 머리꾸미개)의 떨새가 무섭게 흔들리고 있었다.'“고정하십시오. 대비마마…….”'“고정? 내가 지금 고정하게 됩습니까? 뭐하나 제대로 해놓는 게 없으니 내 이리 천불이 날수 밖예요.”'땀까지 흘려가며 떨고 있던 양인군의 외숙 김성호는 다시 한 번 들려오는 대비의 불호령 소리에 그만 눈을 찔끔 감고 말았다.'“말 한번 잘하셨습니다. 그래, 양인군의 외숙께서는 무슨 계책이라도 있답니까? 일을 이 지경까지 만들었으니 어쩌시렵니까? 혹여, 생각지도 못했다는 말을 하려거든 그냥 나가 보시오! 도무지 마음에 드는 구석이 없으니, 원…….”'더 이상 보기도 싫다는 듯 팽하고 돌아앉는 경성대비의 태도에 김성호는 자존심이 상했지만, 일단은 물러나고 봐야 할 것이었다.'“마마, 소인이 명빈마마와 상의하여 대비를 하겠나이다. 그러니 부디 노여움 푸시고 고정 하시옵소서.”'양제를 들이겠다는 중전의 말에 제대로 한마디반박조차 하지 못했다. 그도 그럴 것이 중전의 고집을 꺾고 세자빈을 민씨 집안에서 뽑았으나, 빈궁은 빈궁의 역할은커녕 지어미의 소임조차 제대로 해내지 못하고 있었던 것이다. 어렸을 적부터 너무도 심약하여 병석에 자주 누워있던 아이를 암투가 난무한 이런 구중궁궐에 박아두었으니, 어리고 심약한 빈궁에게는 너무도 버거웠던 탓이었을 게다. 그런데도 경성대비는 빈궁의 심약함만을 탓하였다.'처음부터 양인군을 세자로 봉하였다면 이리 두고두고 심난하지는 않았을 것을…….'재빨리 손을 써 양인군을 원자로 봉하고, 세자로 봉하지 못한 것이 한스러웠다. 때맞춰 중전이 회임만 하지 않았더라면……원자를 생산하지 않았더라면 얼마나 좋았을지 지금도 지나간 옛일에 대한 아쉬움이 한숨이 되어 흘러 나왔다.'“세자빈을 내 사람 사람으로 들이면 뭘 하누……. 저리 누워만 있어, 뭘 하겠느냔 말이다. 세손을 생산하라 들였더니, 6년째 병석이니 원……. 쯧쯧쯧.”'세자빈을 탓하며 혀를 차는 경성대비는 무거운 마음을 가누질 못했다. 이것 또한 무슨 일이란 말인가. 무엇하나 마음에 드는 것이 없었다. 오랜 세월동안 고군분투하여 겨우 이 자리를 얻었는데, 또다시 위기라니…….'