“세 번째 작품, <연화(戀花)>입니다. 응찰가 1억 5천만 원부터 시작합니다.”'또렷한 발음, 살짝 낮으면서도 부드러운 색을 가진 서희의 음성이, 까만색의 헤드마이크를 통해 경매장에 울려 퍼졌다. 서희의 옆 벽에, 직사각형 모양으로 붙어 있는 전광판에서 일억 오천 만원이라는 숫자가 황금빛으로 반짝거리자, 앉아 있는 사람들의 눈에서도 일제히 불이 켜졌다. 중국 ‘소더비즈(Sothebys)’ 경매에 출품되었다가 거래가 성사되지 못하고 한국으로 건너왔다는 유명 작가의 유작에, 모두 뜨거운 관심들을 보내었다. '40평 남짓 되는 이곳 경매장은 서희가 몸담고 있는 ‘문화 옥션’에서 주관하는 대규모의 미술품 경매가 열리고 있었다. 고(古)미술품과 동서양화, 그리고 해외의 고미술품들까지 경매의 대상과 종류는 한계가 없었다. 오늘의 ‘스페셜 이브닝 세일’(Special Evening Sale) 행사 이벤트를 위해서 지난 두 달간 옥션의 직원 전체가 매달렸다. 특별히 동해 쪽에 위치해 있는 ‘엠파이어 (Empire) 카지노 리조트’와 결탁하여 경매 장소를 제공받았고 정, 재계 쪽 유명 인사들이 대거 초청되었다. 그들의 고상하고 우아한 취미에 오늘 저녁은 한껏 부응해 줄 수 있을 것이었다. '여기저기 번호판을 든 손들이 더욱 높은 가격을 부르며, 그들의 화려한 부(富)를 은근히 과시하기 시작했다. 서희의 눈동자가 발 빠르게 움직이며 번호판을 든 손들을 왔다 갔다 했다. '“2억입니다. 더 없으십니까?”'1초. 2초. 가격을 책정하는 마지노선의 순간들이 지나자, 서희는 경매사의 자격으로 최종 낙찰가를 발표했다. '“<연화> 2억, 낙찰되었습니다.”'‘연화’가 물러가고 다음 작품이 등장하여 단상에 올려졌다. 그 그림을 바라보는 서희의 눈빛이 순간적으로 깊이를 담고 일렁거렸다. 아득히 먼 시절, 그 어느 시간의 기억을 떠올린 눈이 곧추 선 등허리로 내달리는 회한을 위로하며, 아주 잠깐 아련한 표정을 내보냈다. 경매에 출품된 작품 목록을 보며, 그리고 사전 준비 과정에서 이미 한차례 가슴을 쓸고 지나갔던 그림이었다. 서희는 뛰고 있는 가슴을 짓누르려 잠시 손을 쥐었다 폈다. 이내 깔끔하고 단정한 경매사의 태도로 돌아간 그녀는, 감정을 감추려는 듯 객석으로 돌아서며 헤드마이크를 더욱 입 가까이에 갖다 댔다.'“네 번째 작품, <낙원의 이방인>입니다. 서면 응찰가 3억부터…….”'번호판 준비에 분주한 객석으로 그녀의 시선이 던져졌다가 멈칫하며 이내 말끝까지 천천히 흐려지게 되었다. 고요하고 기계적으로 가라앉아 있던 서희의 안색이 짙은 의구심으로 탈색되던 순간이었다. 객석의 가장 끄트머리에 있는 VIP 좌석. 고급 쌍안경을 통해 그녀가 서 있는 앞쪽을 주시하고 있는 남자를 발견한 까닭이다. 이런 경매장에서 으레 볼 수 있는 광경이었으나, 서희가 남자에게서 눈을 떼지 못한 이유는 따로 있었다. 쌍안경에 가려진 남자의 눈은 초점을 확인할 순 없었으나 서희는 직감적으로 알 수 있었다. 남자가 바라보고 있는 것은 그녀 자신이라는 것을. 그리고…….'“……3억부터……시작합니다.”'