1835, 카르디니아

왕의 침실 바깥에 마련된 대기실로 들어서던 카르디니아의 왕세자는 문득 발을 멈추었다. 홀로 그를 기다리던 막시밀리안 다네프를 보자, 왕자는 자신의 어린 시절을 떠올렸다. 예외가 있긴 했으나 그는 늘 혼자 그렇게 기다렸다. 왕자는 잘못을 저지를 때마다 다른 사람의 눈에 띄지 않는 이 방으로 불려왔고, 다네프 백작은 항상 성질 급한 왕과 왕자 사이에서 완충 역할을 담당했다. 지금은 수상의 자리에 오른 다네프, 그러나 고귀한 자리에 오르기 전부터 그는 왕의 친구이자 충고자였다.
그는 루마니아인 어머니에게서 물려받은 부드러운 말투로 입을 열었다.
「빨리 와주셔서 감사합니다, 폐하. 폐하를 찾기 위해 나라 안에 있는 모든 집시 캠프를 뒤져야 하지 않을까 걱정했답니다.」
평소와는 다르게 날카로운 비난이 그대로 드러났다. 젊은 왕자의 여가 시간에 대해, 막스의 불만은 왕보다 더 컸다. 그러나 그런 말들도 왕자의 분노를 일으킬 만큼 자극적이진 못했다. 엉뚱하게도 젊은 왕자의 주의를 끈 것은 전하가 아닌 폐하라는 호칭이었다. 왕자의 얼굴에서 핏기가 가셨다.
「맙소사, 돌아가셨소?」
「아니, 아닙니다!」
막시밀리안은 자신의 말이 그런 인상을 안겨주었다는 사실에 놀라 소리쳤다.
「하지만…….」
그는 왕세자가 이곳으로 불려오면서 아무런 언질도 받지 못했다는 사실을 상기하고 잠시 말을 멈추었다.
「샌도르는 터키의 대 베지르를 증인으로 세운 가운데 공식적으로 왕위를 물려주셨습니다.」
왕자의 뺨에 핏기가 몰려들었다.
「그런 중요한 사안을 결정하는 순간에 왜 나를 부르지 않았단 말이오?」
「반대하시리라고 생각했기 때문에…….」
「물론이지! 막스, 이유가 뭐요? 주치의는 왕의 건강이 호전되었다고 말했소. 내가 걱정할까봐 거짓말을 한 거요?」
「호전되셨습니다. 하지만…… 왕의 임무를 이행하실 만큼은 아닙니다. 들으셨겠지만, 게다가 그분의 생명은 시한부입니다. 당신 아버님은 예순다섯이십니다. 심장이 좋지 않아서 기운을 내실 수 없답니다. 그저 몇 달 정도 더 사시는 게 우리가 희망할 수 있는 최선의 바람입니다.」
눈만 감을 뿐 아무런 표정도 짓지 않는 왕자의 얼굴에서 고통의 냄새가 풍겼다. 막스가 상기시킨 내용들은 익히 들어 알고 있었다. 하지만 부모님을 잃는다는 사실에 직면하자, 여느 아이들처럼 그런 경고를 무시하고 희망에 매달렸다.
주치의가 심어준 희망은 가짜였군, 그는 이제야 깨달았다.
「그 때문에 날 부른 거요? 늙으신 왕께서 무덤에 들어가시기도 전에 내가 왕이 되었다는 사실을 알리기 위해서?」
차디찬 목소리로 물었다.
「기분이 언짢으실 겁니다. 그러나 별 도리가 없습니다. 그것이 아버님의 뜻이니까요.」
「왕께서 나라를 떠나실 때마다 그랬던 것처럼 당신이 대신 임무를 수행할 수 있을 거요. 죽음이 아버님을 데려갈 때까지 왕위를 포기할 필요는 없소.」
막시밀리안은 슬픈 미소를 지었다.
「그분이 자신의 임무를 충실히 수행하지 않았다고 생각하시는 겁니까? 지배욕을 억누르는 것은 평화를 유지하기 위한 유일한 방법이었습니다. 그분은 그것을 알고 그렇게 행한 것입니다. 그리고 이건 당신을 불러온 이유들 중의 하나입니다.」
「또 다른 이유가 있단 말이오?」
「샌도르가 직접 말씀하실 겁니다. 지금 기다리시니 어서 들어가십시오. 부디 주의하시길, 이미 결정된 사항에 대해 그에게 아무 말도 하지 마십시오. 지금은 돌이킬 수 없으니까요. 왕께서는 기꺼이, 즐거운 마음으로 양위를 하셨습니다. 당신이야말로 그분 인생의 자랑거리니까요. 부디 분노를 참으셨다가 나가실 때 제게 퍼부어 주십시오. 전 그것들을 받아들일 준비가 되어 있습니다, 폐하.」
매우 사려 깊은 설교였다. 비록 지금 왕이 되었으나, 막스는 변함없는 사랑으로 그를 대하면서 고결한 얼굴 위로 드러난 분노를 가라앉히기 위해 노력했다. 왕의 침실로 들어간 왕자가 이제 무슨 일로 분노를 터뜨릴지 짐작하기란 어렵지 않았다. 막스는 왕자가 여간해서 침착함을 잃지 않는다는 사실을 알고 있었다. 너무 참기 힘들면 언쟁을 벌이겠지만, 성년이 된 다음부터 왕자는 자신의 분노를 조절하기 위해 많은 노력을 기울였고 결과는 자부심을 가져도 좋을 만큼 성공적이었다.
퇴위한 카르디니아의 왕은 윗부분이 들어올려진 침대에 누워 있었다. 벨벳과 실크가 드리워진 매트리스는 닿기조차 힘들 정도로 높은 단 위에 자리잡고 있었는데, 침대 머리판의 금장 휘장이 그 위용을 과시하고 있었다. 침실의 나머지 부분도 호화스러웠다. 대리석 바닥 위로 촛불이 반사되었다. 섬세한 실크가 드리워진 벽은 유럽에서 데려온 장인들의 예술 감각으로 꾸민 것이었다. 금으로 된 액자에 들어 있는 몇몇 그림들은 그 크기가 바닥에서 천장까지 닿을 정도로 컸다. 침실 자체는 그다지 크지 않았으나, 왕궁 전체의 분위기처럼 금과 은이 풍부하게 널린 탓에 카르디니아를 찾는 방문객들이 깊은 인상을 받을 만했다. 이 나라는 무수한 금광을 보유한 덕택으로 동부 유럽에서 가장 부유한 왕국 중 하나로 꼽혔다.
「벌써 얼굴을 찌푸리고 있구나.」

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